A via da Prena o della Figurella, è quella sulla quale, come un immenso imbuto, confluiscono da secoli i pellegrini provenienti dalla Piana e in generale dal versante tirrenico dell’Aspromonte e diretti al santuario della Madonna della Montagna a Polsi, in Aspromonte.
È quindi naturale sia punteggiato di segni che parlano dell’antico e intenso rapporto tra la gente e il luogo sacro.
A cominciare dal Serro della Croce dove i pellegrini giungono in vista del Santuario, fra le grida e gli spari euforici, si scaricano di alcune pietre che recavano sulle spalle se pesanti o in mano se leggere e le ammonticchiano in un punto nel quale, con gli anni, il monticello diviene sempre più grande. Verrebbe da pensare che il deposito di simili pietre … sia diventato imponente, ma non è così. Infatti, ad ogni necessità del santuario, i mulattieri le hanno prelevate costantemente per adibirle alle opere murarie che periodicamente si effettuano nel medesimo Santuario. (1)

Dal Serro della Croce il percorso discende in infiniti tornanti. La pista, nel tentativo di consentire il transito agli automezzi, ha quasi cancellato l’antico sentiero e accresciuto la franosità del versante. Per tal motivo la fontana della Prena, che ha dato il nome al percorso, è ormai relegata in un diverticolo posto in disparte che solo chi conosce va a visitare.

C’è da percorrere l’ultimo tratto di strada, il più ripido. Praticamente dovevo scendere da quota 1400 a quota 750 per un viottolo scavato nel dirupo e che le carte segnano con una serpentina. Ogni carovana seguiva una propria pista, a prescindere da quella esistente, saltando da un masso all’altro. Le donne portavano sulla testa in ampi canestri a mo’ di culle i bambini, i ciechi penzolavano dagli asini, così dicasi dei paralitici, degli storpi, dei malati. Erano tutti sorretti dalla fede – quella che fa muovere le montagne -, ed erano sicuri di ottenere a Polsi quello che desideravano, anche le cose più assurde. Alla sorgente detta della “Pregna”, c’era gente che si dissetava. (2)

La leggenda narra di una giovane donna incinta che, spinta dalla fede, intraprese il lungo pellegrinaggio verso il Santuario della Madonna di Polsi. Durante il cammino, il caldo e la fatica la indebolirono, e presto si ritrovò affranta e assetata, temendo di non riuscire a raggiungere la meta. In preda alla disperazione e alla stanchezza, si rivolse alla Madonna di Polsi, implorando aiuto e chiedendo un po’ d’acqua per dissetarsi e trovare la forza di proseguire.
La Madonna, mossa a compassione, esaudì la sua preghiera. Miracolosamente, apparve una sorgente d’acqua cristallina proprio accanto alla donna. Riconoscente e commossa, la pellegrina bevve e, dissetandosi, riprese le forze.

Da quel giorno, il luogo e la via presero il nome di via della Prena, in ricordo della grazia ricevuta dalla Madonna e della fede della giovane donna, che fu ricompensata con la forza necessaria per concludere il suo pellegrinaggio.
E fino a quando la fontana era sul sentiero che percorrevano i pellegrini, essi si fermano e bevono devotamente all’acqua che chiamano “disïata”. Bevendo i pellegrini dilavano le ultime scorie del mondo, di peccato che avevano portato con sé, di cui si sono in gran parte liberati gettando le pietre penitenziali sul solito monticello. La purificazione sarà completata nel Santuario, ai piedi della Vergine, dando l’offerta votiva, confessandosi e comunicandosi. (1)

E infine, a metà della discesa la Pietra della Sedia. Essa è un gran sasso, chiamato la sede della Vergine; attaccata al detto sasso vi è una nicchietta di fabbrica, con dentro l’immagine di Maria Santissima col suo Bambino, la Croce e Toro scolpite in pietra, e sopra detta nicchietta una croce. Il racconto del trasporto della statua lapidea della Madonna di Polsi ci informa che la Vergine, già ritta in piedi nel suo simulacro, allorchè giunse a tale masso, si sedette – quasi alla stessa guisa di una delle tante pellegrine stanche del fatidico viaggio – acquistando quella positura che tuttora mantiene. (1)
Dell’evento conserva memoria anche uno dei canti devozionali:

Quandu arrivaru a mmenza a la ‘nchianata
la bbella sedia sua era di petra;
e cu passa di là ca la saluta,
Maria di la Muntagna è nominata.

Quando arrivarono a metà della salita
la bella sedia sua era di pietra;
e chi passa di là che la saluta
Maria della Montagna è nominata.

In parte insoluta è l’iscrizione su due righe presente alla Pietra della Sedia:
nella riga superiore P.C. =  Pax Christi ?
in quella inferiore M. P. A. D. 18..9 = Monasterium Popsi Anno Domini 18…9

Giungendo a tempi più recenti Nel 1970, il Superiore Pelle, per evitare che andasse irrimediabilmente perduto, raccolse il bassorilievo che ancora si conservava sulla Sedia, … e lo incluse nella ricostruzione della fontana della Prena. (1)
Pietre, acque, sentieri che parlano a chi sa ascoltare l’altro Aspromonte.

• “Storia, tradizioni e leggende a Polsi d’Aspromonte” Salvatore Gemelli 1992
• “Il pane della Sibilla” Domenico Zappone 2011

Trovate il tracciato della via della prena nella mappa dei sentieri per Polsi
Altro materiale (foto, testi, documenti) su Polsi nel sito www.laltroaspromonte.it

Ringrazio per foto e notizie Enzo Galluccio, Maria Pia Mazzitelli, Domenico Minuto, Pino Perrone e Sebastiano Romeo della Fondazione Corrado Alvaro

Laureato all’Istituto Superiore per Interpreti e Traduttori di Firenze e in Scienze Politiche (indirizzo Internazionale) all’Università di Firenze, risiede attualmente a Catanzaro e fonda nel 1995 I Viaggi di Zefiro, Tour Operator specializzato in viaggi culturali ed esperienziali in Calabria, Italia e all’estero.
Appassionato di viaggi, di fotografia da reportage, di escursionismo, è un profondo conoscitore della Calabria e dei suoi angoli più remoti, della sua gente e delle sue tradizioni, sempre alla ricerca del genius loci dei territori. È un convinto ambasciatore della sua terra e ama raccontarla per immagini, attraversandola in lungo e in largo, a piedi, in auto o con i tour che organizza, sempre alla scoperta di prospettive inconsuete e nuove storie da ascoltare al di là dei luoghi comuni.
La sua idea di Calabria: una terra ’non ordinaria’, del non-finito e dell’infinito, del possibile e dell’impossibile, di una bellezza selvatica che lascia senza fiato.
Si avvicina ai social 10 anni fa, per curiosità e divertimento, e scopre le grandi potenzialità di comunicazione e scambio culturale che essi offrono oltre che l’opportunità di intercettare tendenze, personaggi, eventi e storie. I canali che predilige sono Facebook e Instagram (con lo pseudonimo @impattozero), dove pubblica frequentemente i suoi racconti fotografici e condivide suggestioni e la grande passione per la sua terra di origine.

La Calabria del XIX secolo ospitò numerosi viaggiatori stranieri attratti dal fascino per il suo passato magnogreco e dal mito romantico del brigantaggio; nonostante ciò, molte zone del meridione calabrese rimasero a lungo inesplorate ed ignote a livello europeo. Una delle ragioni principali che mosse intellettuali e artisti del tempo ad intraprendere il viaggio verso l’estrema punta dell’Italia peninsulare – all’epoca denominata “Calabria Ulteriore Prima” – fu, dunque, la volontà di conoscerne luoghi, tradizioni, costumi ed opere d’arte per loro inediti. Tra i più celebri si deve citare l’inglese Edward Lear (Highgate, Londra 1812 – Sanremo 1888), illustratore, artista, musicista e scrittore vittoriano, autore di raccolte di numerosi diari di viaggio, ricordato per il suo talento naturale per il disegno. La sua arte fu apprezzata dalla famiglia reale inglese tanto che in alcune occasioni insegnò disegno alla regina Vittoria.
Compì viaggi in diverse regioni per l’epoca considerate esotiche come Grecia, Albania, Isole del Mar Jonio e Corsica pubblicando diari arricchiti da splendide illustrazioni.
Lear è ricordato anche per la sua vasta produzione di limerick (versetti umoristici “nonsense”), raccolti nell’opera “A Book of Nonsense” (1846) e per i suoi scritti di botanica ed alfabeti “nonsense” che nel 1870 riunì nel libro “Nonsense Songs, Stories, Botany and Alphabets”. Come pittore naturalista pubblicò una delle sue più belle opere zoologiche illustrate, dedicata ai pappagalli: “Illustrations of the family of Psittacidae or Parrots”.
Verso la fine degli anni ‘30 del 1800 si trasferì a Roma e, da lì, cominciò a viaggiare per l’Italia visitando, negli anni successivi, il Lazio, l’Abruzzo, il Molise. Nel 1847 dalla Sicilia raggiunse Reggio Calabria e ne visitò la provincia: una spedizione durata dal 25 luglio al 5 settembre, che lo condusse, insieme all’amico John Proby, sotto la guida locale di Ciccio e del suo asino, da una costa calabra all’altra attraverso i sentieri dell’Aspromonte. Un’esperienza che lo colpì molto per la scoperta di luoghi carichi di storia, per i villaggi siti in luoghi quasi inaccessibili, per i panorami così diversi da quelli anglosassoni. Le sue celebri memorie, “Journals of a landscape painter in Southern Calabria” pubblicate nel 1852 a Londra e tradotte in italiano nel “Diario di un viaggio a piedi”, rappresentano forse il primo resoconto illustrato di un’esplorazione della provincia di Reggio Calabria, un ritratto a tutto tondo di questa terra e dell’indole dei suoi abitanti.
Malgrado la fama europea di regione arretrata, aspra e pericolosa, Lear rimase colpito dalla cordialità ed ospitalità dei calabresi, ereditata dalle civiltà classiche del passato e, pertanto, considerata sacra. Il viaggio, ad anello, iniziò e si concluse a Reggio Calabria attraversando borghi grecofoni, colline, grandi fiumare, maestosi uliveti secolari ed agrumeti.
Nella sua opera Lear restituisce con efficace realismo paesaggi di grande suggestione, ritratti con ricchezza di dettagli in incisioni basate su schizzi o acquerelli realizzati durante il viaggio e racconta scene di vita di una Calabria immersa nel contesto storico del Risorgimento. Le insurrezioni che presto sarebbero sfociate nei moti rivoluzionari che interessarono il Regno di Napoli nel 1847 costrinsero Lear ad interrompere il viaggio, impedendogli di visitare le restanti province calabre. Ci ha lasciato però il ritratto di un altro Aspromonte.
Alcuni editori hanno stampato il suo “Diario di un viaggio a piedi” e diverse opere sono state curate dal saggista Raffaele Gaetano, massimo esperto di Lear. Dalla sua opera “Per la Calabria selvaggia” del 2022 per Laruffa Editore sono tratti molti dei disegni pubblicati nel sito.

Approfondimenti
Interessante confronto tra alcuni disegni di Lear e lo stato attuale dei luoghi
Saggio sull’opera di Lear a cura della prof. Francesca Paolino

In tempi recenti il viaggio di Lear, ribattezzato Il Sentiero dell’Inglese, è stato riscoperto e valorizzato divenendo il trekking più frequentato dell’Aspromonte.
Ma questa è un’altra storia che potete leggere in https://www.laltroaspromonte.it/storie/il-lungo-cammino-del-sentiero-dellinglese/